Giống như nguyên tác, Ready Player One: Đấu trường ảo thể hiện sự tri ân tới văn hóa đại chúng qua nhiều giai đoạn, chủ yếu là thập niên 1970 và 1980, đồng thời mở rộng sang cả thập niên 1990, 2000 và 2010; các nhà phê bình xác định rằng có hơn 100 chi tiết liên hệ văn hóa tới những tác phẩm điện ảnh, chương trình truyền hình, âm nhạc, đồ chơi, trò chơi điện tử, anime và truyện tranh từ những mốc thời gian kể trên.[42][43][44] Cline không gặp rắc rối liên quan đến những yếu tố bản quyền khi ông xuất bản sách, nhưng ông nhận thức được rằng việc sở hữu tất cả những bản quyền cần thiết là một mục tiêu lớn để chuyển thể thành phim. Mục tiêu này sau cùng trở nên dễ dàng hơn nhiều nhờ danh tiếng của Spielberg trong ngành công nghiệp điện ảnh.[17] Spielberg và nhà sản xuất Kristie Macosko Krieger đã dành một vài năm để xin bản quyền của những nhân vật/chi tiết sử dụng trong phim trước khi phim khởi quay, bởi họ biết rằng một số cảnh quay sẽ không thể thành hiện thực nếu chưa nắm yếu tố bản quyền trong tay.[45][46] Cuối cùng Spielberg ước tính rằng đã nắm giữ khoảng 80% yếu tố bản quyền mà họ mong muốn, đáng chú ý là trong một vài trường hợp, các nhà làm phim có thể trưng dụng bản quyền của một số nhân vật chứ không phải là tất cả chúng mà họ muốn. Theo thỏa thuận với Warner Bros., họ không thể giành lấy bản quyền phim Close Encounters of the Third Kind từ Columbia Pictures, dù đây là một trong những tác phẩm đầu tiên mà Spielberg làm đạo diễn.[47]

Blade Runner – một tác phẩm có liên hệ mật thiết với nội dung của cuốn sách lại không thể dùng tới do phần hậu truyện Tội phạm nhân bản 2049 đang sản xuất cùng lúc với Ready Player One. Nhằm tìm phương án thay thế, đội ngũ sáng tạo đã cho người chơi thi đấu qua những sự kiện của The Shining, tác phẩm mà Spielberg đã xin được bản quyền nhằm tri ân tới người bạn quá cố Stanley Kubrick của ông.[17] Trong khi nguyên tác của Cline chủ yếu dùng nhân vật Ultraman thì bản quyền của nhân vật này lại đang bị tranh chấp về mặt pháp lý, vì vậy các nhà làm phim đã thay thế Ultraman bằng nhân vật Iron Giant từ bộ phim cùng tên và RX-78-2 Gundam.[48] Spielberg nhận ra rằng những bộ phim cũ của ông là một phần nổi bật của văn hóa đại chúng thập niên 1980 trích trong cuốn sách; nhằm tránh việc bị cáo buộc là "phù phiếm", ông đã lựa chọn lược bỏ nhiều chi tiết liên hệ tới tác phẩm của mình.[49] Cline cho biết ông tin rằng Spielberg muốn tránh liên hệ tới những phim điện ảnh mà ông đạo diễn, bởi nhà làm phim này từng bị chỉ trích trong tác phẩm 1941 do đã châm biếm những tác phẩm của chính mình ra đời trước đó là Hàm cá mập và Duel. Cline còn nói rằng ông đã phải thuyết phục Spielberg đưa vào phim một số nhân tố biểu tượng, chẳng hạn như chiếc máy du hành thời gian DeLorean từ phim Trở lại tương lai và được Spielberg chấp thuận do vị đạo diễn này chỉ sản xuất bộ phim chứ không đạo diễn.[50] Spielberg còn cho cả chú khủng long bạo chúa từ phim Công viên kỷ Jura của chính ông vào trong phim.[41] Cline cũng đề nghị ILM cho thêm chi tiết liên hệ tới Last Action Hero, một trong những bộ phim đầu tiên mà Penn viết kịch bản; một phân cảnh hiện bảng ghi tên phim tại rạp chiếu trên đường đua Mahattan có hiện lên dòng chữ "Jack Slater" – nhân vật mà Arnold Schwarzenegger đóng trong Last Action Hero.[51]